黑死病在歐洲正式爆發是1346年，但在傳到歐洲前，已在中亞地區爆發，當時教宗克萊孟六世得到報告，在中亞到遠東地區，已死23,840,000人。可惜，當時醫學界還未發展出傳染病的概念，所以歐洲沒有預防，也不感到驚恐。

1347年，熱那亞商船進入西西里島，已將鼠疫帶入。後經馬賽滲至法國，傳往北非及西班牙，再傳往英國、義大利、瑞士及匈牙利，整個歐洲失守了。最後，遠至格陵蘭也受波及。俄羅斯是最後在1351才受波及。最奇怪是波希米亞，即今天的捷克地區，沒有受感染。

死亡人數總是估計，沒有準確數據。但總體約三分一人口，在當時歐洲，就是二千多萬人了，和中亞相若。若用香港做比例，七百萬人口，三分一即死了二百多萬，也由於死的人太多，不能處理安葬，屍體會在彌敦道、英皇道一排排地放在路邊，這種情況，是當時很多編年史學家的描述。

不過，這些編年史也不能盡信。例如有人說亞維農死了六到十二萬人，但其實亞維農人口還不到五萬。

處理屍體是一項艱巨任務。有傳說蒙古人行軍時，將染疫屍體拋入敵國城池，以致疫情擴散。歐洲怎樣處理？就是拋入河中，挖掘萬人坑，坑中的屍體一個叠一叠，直到滿為止。

因應情況，開始有些團體出現幫助這情況。在佛羅倫斯，便有仁慈堂(Compagnia della Misericordia)協助收屍。這組織成立於1244年，那時還未有瘟疫，只是照顧一般病人。但是，無論怎樣努力做，都有大量屍體未處理，跟著，便是野狗出動的時候，啃食死屍。(明)