文革後，內地教會最大變化，就是出現了地下教會。

1979年，河北保定教區范學淹主教文革後獲釋，返回保定。范主教發現，很多與教宗共融的主教已逝世，自己亦年邁。而愛國會方面，則繼續運作，其主教並不與教宗共融。故此，范學淹主教在1981年，秘密祝聖了三位神父為主教。

這秘密祝聖的行動，是未經當時的教宗若望保祿二世批准的，所以屬於另類的自選自聖。范主教認為，這是中國教會的非常時期，相信教宗會體諒的。

結果，當這秘密祝聖的消息傳到羅馬，教廷傾向承認這些秘密主教。教宗若望保祿二世給范主教的覆諭是這樣的：「親愛的伯多祿若瑟弟兄，你的此舉完全合乎我的意思，為此我給予你宗座遐福、並給予你特權，在一切事上，你可先行裁決處理，而後再向我匯報。」

得到宗座精神支持，范學淹主教繼續祝聖其他神父為主教，這行動直到1983年，范主教再度被捕入獄。但是，這祝聖行動，並沒有因范主教入獄而被打斷，因為，被范主教祝聖的主教，又在全國各地祝聖其他神父為主教。

在同一時期，由庇護十二所祝聖的其他老主教，也都在私下祝聖了一些神父為主教。據外界估計，從1980到1993，秘密祝聖的主教有八十多位。然而，他們雖被稱為「地下主教」，實際上他們的活動是公開的，只不過沒有參與政府認可的愛國會而已。

當地下主教越來越多，而教友們又不滿愛國會的主教不與教宗共融，慢慢便形成地下教會，亦有稱之為「忠精教會」。教友們都傾向支持地下教會，這便形成中國天主教地上地下的形態。(明)